早在先秦就有相宅活动，一方面是看活人居所风水，另一方面是看死人墓地风水。《尚书·召诏充序》云：“成王在丰，欲宅邑，使召公先相宅。”这是看阳宅。《孝经丧亲》云：“卜其宅兆而厝之。”这是相阴宅，这就是占卜方式选定地点。
    先秦的始君盘庚、公刘、古公文、周公在相地实践中都作过贡献。风水先生很推崇惠王的异母兄弟樗里子，传说他曾经预测自己的墓地两侧将会有天子宫殿，并且应验了。先秦看宅没有什么禁忌，还没有发展成一种术数。
    在汉代，风水理论开始逐步成形。当时阴阳、五行、八卦等理论已经出现，并且形成了当时人们对宇宙的总体认识构架。这些理论对风水具有特别重要的意义，它奠定了风水最初的理论基础，人们对墓葬、住宅开始讲究了，从出土的文物看，墓上装饰有辟邪用的石人、石凳、镇墓文。出现了《移迁法》、《图宅术》、《堪舆金匮》、《宫宅地形》等有关风水的书籍，有个叫青鸟子的撰写了《葬记》，后世风水师尊称其为风水祖师。
    魏晋产生了管辂、郭璞这样的大师。管辂是三国时的平原术士，占墓有验而闻名天下，现在流传的《管氏地理括蒙》就是托名于管辂而作。晋朝郭璞著《葬书》是风水学发展史上的一件大事，这本书主要是针对阴宅而作，但此书被后世风水书推作经典，几乎所有的后世风水理论都标榜由此书演泽而出。这使得阴宅的兴起虽晚于阳宅，但发展迅猛并反过来影响阳宅理论的发展。自晋以来，风水学在我国，特别是东南地区开始传播。