“风水”主要是指古代人们选择建筑地点时，对气候、地质、地貌、生态、景观等各建筑环境因素的综合评判，以及建筑营造中的布局、某此技术的运用和种种禁忌的总概括，简单说是人们对生前居住环境和身后墓葬环境的选择和处理。它起源于人类早期的择地定居，形成于汉晋之际，成熟于唐宋元，明清时日臻完善。风水理论大致分为两个流派：一是形势派，着眼于山川形胜和建筑外部自然环境的选择；一是理气派，注重于建筑方位朝向和布局。而各派又有侧重阳宅（住宅）和阴宅（坟墓）之区分。在古代，风水术盛行于全国各地，成了左右人们衣食往行的一个很重要的因素。

    自古以来，我们的先祖就把选址定居作为安居乐业的头等大事来对待。选址、定居的经验日积月累，及至后来日臻成熟，便形成了一门选址的学问——相地术。相地术又称堪舆术，是古代中国流行的一门关于相宅相墓的学问，它的主要内容是指导人们如何去选择住宅和坟墓的位置、朝向，以及确定的布局和营建的时间。由于受对自然界现象认识的局限，加之古人相信“气运图谶”之说，大凡兴工动土，必察看地理形势，审辨基地是否“藏风风水”的宜土进行营造活动。所以堪舆术在一定程度上影响着建筑的规划布局和设计施工，其在民间广为流传，影响深远。

    作为一种相地的学问，相地术起初仅涉及到宅邑的选址和定向，其理论和方法比较简单，主要是地理地貌、气候环境等因素与人们居住条件协调的经验总结和运用，所以科学成份比较多。至汉代时，在《易经》玄学思想及董仲舒“天人感应”等谶纬学说的影响下，原有的相地术与阴阳五行、八卦干支结合在一起，为其进一步发展奠定了一定的哲学基础和逻辑推理条件。唐宋后，程朱理学兴起，相地术的理论构架日臻完善，其不仅着眼于山川形势、藏风得水等方面的内容，而又与占卜、宅主“命相”和“黄道吉日”等穿凿附会，加入了方位理气方面的内容，特别是明清之际蒋大鸿的玄空大卦和沈竹乃的九星术，使其掺人了相当多的迷信色彩和一些荒诞不经的内容。

    很难确切地说出风水术形的年代，因为从人类早期朴素的选地活动发展到成熟的相地术是经过了相当长的时期，况且难以用准确的定义把两者严格的区分开来。